Publicado por Dr Javier: 16 junio, 2025
Ultima actualización de este artículo: Hace 12 mins por Dr Javier
Si cada cierto tiempo presentas ampollas en los labios, es posible que sea herpes bucal. Esta afección se transmite fácilmente y genera síntomas bastante molestos. Saber cómo se contagia el herpes labial te ayudará a tomar previsiones para evitar esparcir el virus entre tu familia y amigos.
¿Qué es el herpes labial?
El herpes labial, también conocido como fuegos, o calenturas, es una infección viral bastante común. Es causada en la mayoría de los casos por el virus VHS-1 y se manifiesta en forma de pequeñas ampollas dolorosas que aparecen alrededor de la boca.
Virus HSV‑1 vs HSV‑2
El virus del herpes simple tiene dos variantes que son el HSV‑1 y HSV‑2 que se diferencian en múltiples aspectos como, forma de transmisión y zonas del cuerpo a las que afectan.
Como lo mencionamos, el HSV-1 se asocia con el herpes bucal y su principal vía de transmisión es el contacto oral. Las zonas más afectadas por esta variante son la boca y sus alrededores. Sin embargo, puede causar herpes genital si una ampolla que se encuentra en la boca tiene contacto con dichas zonas.
Por otro lado, la variante HSV-2 es el principal causante del herpes genital. Su principal vía de transmisión es por contacto sexual y afecta a zonas como genitales, ano e incluso muslos. Muy rara vez causa herpes labial o bucal.
Ciclo de infección y latencia
El ciclo de infección empieza con la exposición al virus mediante contacto directo con alguien que posea una ampolla activa. Este infecta las células epiteliales de la boca y labios.
Posteriormente, el virus viaja a través de las terminaciones nerviosas sensoriales hacia los ganglios. Aquí se establece en estado de latencia. Es decir, permanece dentro del huésped de forma inactiva hasta el momento en que algún factor lo reactive, causando la aparición de los síntomas.
¿Cómo se contagia el herpes labial?
Contacto directo: besos y piel con piel
Una de las formas de contagio más comunes del herpes bucal es por contacto directo con lesiones activas. Puede ser por besos en la boca o zonas muy cercanas a los labios.
La transmisión del virus del herpes también ocurre al tener contacto con una de las llagas y luego tocarte la boca.
Contacto indirecto: saliva en objetos
El herpes también se contagia por compartir objetos como vasos, cubiertos, toallas, máquinas de afeitar, bálsamos labiales y otros.
También por gotas de saliva que se producen al hablar, estornudar y toser, aunque estos casos son poco frecuentes.
Fases más contagiosas: hormigueo y ampollas
Aunque no lo parezca, una de las fases más contagiosas del herpes labial es justo antes de que aparezcan ampollas o lesiones visibles. Los síntomas comunes son sensación de hormigueo, picor, ardor o enrojecimientos en los labios o alrededor de la boca
En el momento en que aparecen las lesiones con líquido, el nivel de contagiosidad aumenta. Esta fase se conoce como fase de vesícula.
La fase de ulceración es la más contagiosa y se produce cuando las ampollas se rompen y aparecen úlceras dolorosas. Al quedar el líquido expuesto, la transmisión puede ocurrir fácilmente por contacto directo o indirecto.
Transmisión asintomática y subclínica
La transmisión del herpes bucal es posible incluso sin presentar ningún tipo de síntoma visible. Aunque es poco frecuente.
También existen los casos de transmisión subclínica en donde el paciente presenta síntomas muy leves o atípicos.
¿Cuánto dura la capacidad de contagio?
La capacidad de contagio del herpes labial es más alta desde los primeros síntomas previos a la aparición de las ampollas, hasta la curación de las mismas (entre 7 y 12 días).
Es importante mencionar que el virus puede transmitirse incluso cuando no hay síntomas visibles. Aunque estos casos son poco frecuentes.
Factores que facilitan el contagio
Estado del sistema inmunitario
Si tu sistema inmune está debilitado por enfermedades o medicamentos, aumenta el riesgo de infecciones por el virus del herpes.
Comportamientos de riesgo
Compartir utensilios y objetos contaminados, contacto directo por besos, no lavarse las manos después de tocar lesiones en la boca son comportamientos que aumentan significativamente el riesgo de contraer y transmitir el virus del herpes.
Situaciones de viremia sin síntomas
La viremia asintomática no es común, pero puede ocurrir en determinados casos. Por ejemplo, las personas con el sistema inmune debilitado y aquellas que tienen la infección por primera vez pueden tener una diseminación viral en sangre breve y sin síntomas.
Consecuencias del contagio
A quiénes afecta con mayor gravedad
- Bebés y niños pequeños: El sistema inmune de los bebes y niños no está desarrollado completamente. Esto los hace más vulnerables al virus. Si el bebé se contagia en el momento del parto, puede generarle muchas complicaciones o incluso ser mortal.
- Personas inmunodeprimidas: Los pacientes con enfermedades autoinmunes por lo general desarrollan brotes de herpes frecuentes y duraderos si contraen el virus. Además, tienen mayor riesgo de presentar complicaciones.
- Adultos mayores: al envejecer el sistema inmune se debilita. Esto hace que los brotes sean más duraderos y generen mayores molestias.
Complicaciones posibles
Algunas de las posibles complicaciones que se pueden presentar son:
- Diseminación a otras partes del cuerpo como los ojos, muslos, espalda, manos y otras.
- Infección de las ampollas por bacterias.
- Aparición de lesiones de la mucosa oral o inflación de la garganta.
- Desarrollar queratitis herpética. Es una infección ocular que puede ser grave.
Prevención del contagio
Medidas durante brotes activos
Para evitar el contagio o transmisión del virus del herpes, evita dar besos si hay lesiones activas, practicar sexo oral y compartir objetos como vasos, cubiertos y toallas.
Los antivirales tópicos y orales te ayudarán a acelerar la cicatrización y mejorar las heridas abiertas.
Higiene y no compartir objetos
La higiene debe ser estricta para prevenir la transmisión del herpes. Te recomendamos lavar tus manos con frecuencia, evitar rascar o manipular las ampollas y usar utensilios y objetos de higiene personales.
Uso de barreras y protección oral-genital
El uso de métodos de protección de barrera para el sexo oral es importante para prevenir la transmisión del herpes bucal a los genitales y viceversa.
Existen varias alternativas como preservativos y protectores dentales.
Diagnóstico Clínico vs. confirmación por pruebas
El diagnóstico clínico es el método más común para identificar herpes bucal. Este se realiza mediante análisis de síntomas y examen físico de las lesiones.
Cuando el diagnóstico no es claro, ya que se puede confundir con boqueras, el médico toma una pequeña muestra de las lesiones para analizarla o realiza un análisis de sangre. Los resultados en estos casos son mucho más precisos.
Cuándo y por qué consultar al médico
Te recomendamos consultar al médico o especialista en odontología general si las llagas por herpes no mejoran después de los 14 días o si empeoran los síntomas. También si el brote se extiende a otras zonas como ojos, nariz o genitales y si los brotes muy recurrentes (más de 6 veces al año).
Si un niño pequeño presenta herpes o tu sistema inmune está debilitado por alguna enfermedad o medicamento, asiste a revisión médica para evitar complicaciones.
Tratamiento y cuidado del brote
- Antivirales tópicos y orales: Los antivirales reducen la duración y gravedad del brote, aunque lo ideal es empezar a usarlos antes de que aparezcan las ampollas.
- Cuidados en casa: es importante que no toques las ampollas y mantengas la zona afectada limpia. Puedes aplicar algunos consejos para curar llagas en la boca, colocarte hielo con un paño y agua tibia con sal.
Vivir con herpes: control y calidad de vida
Reducción de brotes: estilo de vida, antivirales profilácticos
Vivir con herpes bucal puede generar molestias. Pero tomar antivirales, usar protectores labiales y no reventar las ampollas te permitirá controlar los síntomas cuando tengas brotes activos.
Para prevenir la activación del virus, mantén una alimentación balanceada para reforzar tu sistema inmune. También controla los niveles de estrés y evita la exposición solar excesiva.
Comunicación con la pareja y entorno
Al presentar brotes activos es importante que se lo comuniques a tu pareja y personas de tu entorno. Explica que es contagioso y por eso deben tomar medidas preventivas como evitar besos y compartir utensilios.
Es fundamental que sepas cómo se contagia el herpes labial y las precauciones que debes tomar para evitar afectar a tu pareja, familia y amigos.
El Dr. Javier Ortiz de Urbina Hidalgo es un especialista en Odontología e Implantología. Con muchos años de experiencia en la rama de la Odontología y la Implantología y una gran formación en muchos ámbitos de la especialidad.
