Publicado por Dr Javier: 16 junio, 2025
Ultima actualización de este artículo: Hace 4 semanas por Dr Javier
Si cada cierto tiempo presentas ampollas en los labios, es posible que sea herpes bucal. Esta afección genera síntomas molestos y no tiene cura definitiva.
El herpes labial se puede contagiar por contacto directo y besos, saliva, compartir objetos recién contaminados o sexo oral. Es importante saber que puede haber contagio desde el hormigueo hasta la curación, aunque no haya lesiones visibles.
¿Qué es el herpes labial?
El herpes labial, también conocido como fuegos o calenturas, es una infección viral común. Es causada en la mayoría de los casos por el virus VHS-1 y se manifiesta en forma de pequeñas ampollas dolorosas que aparecen alrededor de la boca.
Virus HSV‑1 vs HSV‑2
El virus del herpes simple tiene dos variantes, que son el HSV‑1 y HSV-2, que se diferencian en múltiples aspectos, como forma de transmisión y zonas del cuerpo a las que afectan.
Como lo mencionamos, el HSV-1 se asocia con el herpes labial y su principal vía de transmisión es el contacto oral. Las zonas más afectadas por esta variante son la boca y sus alrededores. Sin embargo, puede causar herpes genital si una ampolla que se encuentra en la boca tiene contacto con dichas zonas.
Por otro lado, la variante HSV-2 es el principal causante del herpes genital. Su principal vía de transmisión es por contacto sexual y afecta a zonas como genitales, ano e incluso muslos. Muy rara vez causa herpes labial o bucal.
Ciclo de infección y latencia
El herpes puede transmitirse cuando no hay una lesión visible, pero existe un mayor riesgo cuando hay lesiones activas.
La exposición al virus mediante contacto directo con alguien que posea una ampolla activa infecta las células epiteliales de la boca y labios.
Posteriormente, el virtus viaja a través de las terminaciones nerviosas sensoriales hacia los ganglios. Aquí se establece en estado de latencia. Es decir, permanece dentro del huésped de forma inactiva hasta el momento en que algún factor lo reactive, causando la aparición de los síntomas.
Fases del herpes labial
Cuando el virus del herpes se activa, pasa por varias fases, desde que la persona siente los síntomas de hormigueo y picazón hasta que la lesión sana por completo; ese periodo, en promedio, tarda 15 días.
| Fase | Días | Qué sucede | Contagiosidad |
|---|---|---|---|
| Pródromos | Primeras 24–48 horas | Hormigueo, picor o ardor en la zona. | Alta |
| Brote | Días 2–4 | Aparecen ampollas con líquido. | Muy alta |
| Ulceración | Días 4–5 | Las ampollas se rompen. | Muy alta |
| Costra | Días 5–8 | Las lesiones van secando y se forma una costra marrón. | Sigue existiendo riesgo |
| Curación | Aproximadamente días 8–15 | Las ampollas sanan y desaparecen por completo. La piel se recupera. | No hay riesgo de contagio cuando sanan las ampollas. |
¿Cómo se contagia el herpes labial?
Contacto directo: besos y piel con piel
La principal forma de contagio del herpes labial es al tener contacto directo con la lesión; sin embargo, existe un riesgo muy alto de propagar la infección inclusive antes de que aparezca la ampolla, al sentir el hormigueo o picazón. El contacto directo se da a través de besos en la boca y roces en zonas cercanas al brote.
Contacto indirecto: saliva en objetos
El herpes también se contagia por compartir objetos como vasos, cubiertos, toallas, máquinas de afeitar, bálsamos labiales y otros.
Fases más contagiosas: hormigueo y ampollas
Aunque no lo parezca, una de las fases más contagiosas del herpes labial es justo antes de que aparezcan ampollas o lesiones visibles. Los síntomas comunes son sensación de hormigueo, picor, ardor o enrojecimientos en los labios o alrededor de la boca.
En el momento en que aparecen las lesiones con líquido, el nivel de contagiosidad aumenta. Esta fase se conoce como fase de vesícula.
La fase de ulceración es la más contagiosa y se produce cuando las ampollas se rompen y aparecen úlceras dolorosas. Al quedar el líquido expuesto, la transmisión puede ocurrir fácilmente por contacto directo o indirecto.
Transmisión asintomática y subclínica
La transmisión del herpes bucal es posible incluso sin presentar ningún tipo de síntoma visible. Aunque es poco frecuente.
También existen los casos de transmisión subclínica en donde el paciente presenta síntomas muy leves o atípicos.
¿Cuánto dura la capacidad de contagio?
La capacidad de contagio del herpes labial es más alta desde los primeros síntomas previos a la aparición de las ampollas, hasta la curación de las mismas (entre 1 y 8 días).
Es importante mencionar que el virus puede transmitirse incluso cuando no hay síntomas visibles. Aunque estos casos son poco frecuentes.
Factores que facilitan el contagio
Estado del sistema inmunitario
Si tu sistema immunitario está debilitado por enfermedades o medicamentos, aumenta el riesgo de infecciones por el virus del herpes.
El sistema inmune de los bebés y niños no está desarrollado completamente. Esto los hace más vulnerables al virus, por eso no se debe besar a un recién nacido, especialmente si se tiene herpes labial.
Los pacientes inmunosuprimidos por una enfermedad o tratamiento, por lo general, desarrollan brotes de herpes frecuentes y duraderos si contraen el virus. Además, tienen mayor riesgo de presentar complicaciones.
Comportamientos de riesgo
Compartir utensilios y objetos contaminados, contacto directo por besos, no lavarse las manos después de tocar lesiones en la boca son comportamientos que aumentan significativamente el riesgo de contraer y transmitir el virus del herpes.
Transmisión sin lesiones visibles
La viremia asintomática no es común, pero puede ocurrir en determinados casos. Por ejemplo, las personas con el sistema inmune debilitado y aquellas que tienen la infección por primera vez pueden tener una diseminación viral en sangre breve y sin síntomas.
Complicaciones posibles
Algunas de las posibles complicaciones que se pueden presentar son:
- Diseminación a otras partes del cuerpo como los ojos, muslos, espalda, manos y otras.
- Infección de las ampollas por bacterias.
- Aparición de lesiones de la mucosa oral o inflamación de la garganta.
- Desarrollar queratitis herpética. Es una infección ocular que puede ser grave.
Prevención del contagio
Medidas durante brotes activos
Para evitar el contagio o transmisión del virus del herpes, evita dar besos si hay lesiones activas, practicar sexo oral y compartir objetos como vasos, cubiertos y toallas.
Los antivirales tópicos y orales te ayudarán a acelerar la cicatrización y mejorar las heridas abiertas.
Higiene y no compartir objetos
La higiene debe ser estricta para prevenir la transmisión del herpes. Te recomendamos lavar tus manos con frecuencia, evitar rascar o manipular las ampollas y usar utensilios y objetos de higiene personales.
Uso de barreras y protección oral-genital
El uso de métodos de protección de barrera para el sexo oral es importante para prevenir la transmisión del herpes bucal a los genitales y viceversa.
Existen varias alternativas, como preservativos y barreras bucales de látex.
Diagnóstico clínico vs. confirmación por pruebas
Te recomendamos consultar al médico de familia, dermatólogo, pediatra o especialista en odontología general si presentas alguno de los síntomas que mencionamos.
El diagnóstico clínico es el método más común para identificar herpes bucal. Este se realiza mediante análisis de síntomas y examen físico de las lesiones.
Cuando el diagnóstico no es claro, ya que se puede confundir con boqueras, el médico toma una pequeña muestra de las lesiones para PCR u otras pruebas virológicas. Los resultados en estos casos son mucho más precisos.
Cuándo y por qué consultar al médico
También debes ir si los síntomas no mejoran después de los 14 días o si empeoran los síntomas. También si el brote se extiende a otras zonas como ojos, nariz o genitales y si los brotes son muy recurrentes (más de 6 veces al año).
Si un niño pequeño presenta herpes o tu sistema inmune está debilitado por alguna enfermedad o medicamento, asiste a revisión médica para evitar complicaciones.
Tratamiento y cuidado del brote
El virus del herpes simple no tiene cura, pero manteniendo hábitos de vida saludables como el manejo del estrés, alimentación balanceada, baja exposición al sol y uso de protector solar, disminuyen en gran medida la aparición de las lesiones en la boca. A continuación se indican las bases de su tratamiento y cuidados del brote, para una cura rápida y efectiva de las ampollas.
- Antivirales tópicos y orales: los antivirales como el aciclovir reducen la duración y gravedad del brote. Presentan mayor eficacia si se empiezan a usar antes de que aparezcan las ampollas; estos siempre requieren prescripción profesional.
- Uso de parches invisibles: los parches con tecnología hidrocoloide ofrecen un alivio rápido y aceleran la cura de la llaga, pero no eliminan el virus ni sustituyen el antiviral. Sirven como protector para ocultar la lesión, evitar contagios e infecciones bacterianas secundarias.
- Cremas con óxido de zinc: utilizar cremas con óxido de zinc permite mantener la zona hidratada y evitará que la lesión se rompa y sangre.
- Medicamentos: El consumo de analgésicos y antihistamínicos ayuda a controlar el dolor y la picazón que causan las ampollas. Siempre deben usarse con indicación médica.
Es importante que no toques las ampollas y mantengas la zona afectada limpia. Puedes aplicar algunos consejos para curar llagas en la boca, como colocarte hielo con un paño.
Vivir con herpes: control y calidad de vida
Vivir con herpes bucal puede generar molestias. Pero tomar antivirales, usar protectores labiales y no reventar las ampollas te permitirá controlar los síntomas cuando tengas brotes activos.
Prevención de recurrencias
Para prevenir la activación del virus se pueden tomar algunas precauciones, como son:
- Manejo eficiente de las emociones, evitar el estrés.
- Mantener la zona hidratada y usar protector solar.
- Si el brote del virus es muy frecuente, se debe consultar a un especialista para indicación de mantener el consumo de los fármacos antivirales por un tiempo prolongado.
- Fortalecer el sistema inmunológico, manteniendo hábitos de vida saludable, como siguiendo una dieta saludable.
- Evitar la exposición prolongada al sol.
- En caso de contagio de virus u otras enfermedades, controla el estado febril, ya que el calor activa el virus.
Comunicación con la pareja y entorno
Al presentar brotes activos, es importante que se lo comuniques a tu pareja y personas de tu entorno. Explica que es contagioso y por eso deben tomar medidas preventivas como evitar besos y compartir utensilios.
Es fundamental que sepas cómo se contagia el herpes labial y las precauciones que debes tomar para evitar afectar a tu pareja, familia y amigos.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo deja de contagiar el herpes labial?
El herpes labial deja de ser contagioso cuando la lesión sana por completo y la piel vuelve a estar limpia y con su color habitual.
¿Se contagia al compartir vasos o toallas?
Sí, estas son formas de contacto indirecto; por medio de la saliva se contagia el virus.
¿Puede transmitirse sin ampollas visibles?
Sí, el virus puede estar activo inclusive sin haber brotado la ampolla.
¿Cuándo debe valorarlo un profesional?
Debe valorarlo un profesional cuando el brote es muy recurrente, el sistema inmunológico está debilitado, el virus ya ha afectado otras zonas como los ojos y también cuando ya afecta de forma general la salud de la persona.
Referencias
- https://medlineplus.gov/spanish/coldsores.html
- https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/herpes-simplex-virus
- https://pmc-ncbi-nlm-nih-gov.translate.goog/articles/PMC2602638/?_x_tr_sl=en&_x_tr_tl=es&_x_tr_hl=es&_x_tr_pto=sge
- https://www.farmasoler.com/medicamentos/dermatologicos/herpes-labial.html
- https://www.msdmanuals.com/es/professional/enfermedades-infecciosas/virus-herpes/infecci%C3%B3n-por-el-virus-herpes-simple-hsv
- https://www.nhs.uk/conditions/cold-sores/
El Dr. Javier Ortiz de Urbina Hidalgo es un especialista en Odontología e Implantología. Con muchos años de experiencia en la rama de la Odontología y la Implantología y una gran formación en muchos ámbitos de la especialidad.
